Les Spurs de Wembanyama face aux Knicks en Finales NBA

Le frisson des Finales NBA commence. Les San Antonio Spurs, qualifiés au bout de sept matchs face au Oklahoma City Thunder en finale de la Conférence Ouest, affronteront pour le titre les New York Knicks, qui n'ont pas concédé le moindre match face aux Cleveland Cavaliers en finale de la Conférence Est.

Cette série a tout d'une revanche des Finales NBA de 1999. Les deux équipes s'étaient affrontées cette année-là en finale, et les Spurs avaient remporté la série 4-1 pour s'offrir le premier titre de champion de l'histoire de la franchise.

Les Knicks, quant à eux, avaient disputé leur dernière finale cette même année. L'équipe de New York court après son premier titre de champion depuis 1973. De leur côté, les Spurs, portés par un noyau jeune et excitant, seront en quête de leur premier sacre de l'ère post-Popovich.

La première manche se jouera aujourd'hui, dans la nuit de mercredi à jeudi à 02h30, sur le parquet des Spurs au Frost Bank Center.

Wembanyama et la nouvelle ère

Les San Antonio Spurs ont terminé la saison régulière avec un bilan de 62 victoires et 20 défaites, se classant à la deuxième place de la Conférence Ouest. Équipe parmi les plus équilibrées de la ligue tout au long de la saison, les Spurs ont affiché une haute efficacité en attaque tout en bâtissant leur défense autour de Victor Wembanyama.

Durant leur parcours en playoffs, San Antonio a d'abord balayé les Portland Trail Blazers 4-0 au premier tour, avant d'éliminer les Minnesota Timberwolves 4-1 en demi-finale. En finale de la Conférence Ouest, ils ont disputé une série intense en sept matchs face au champion en titre, le Oklahoma City Thunder. Les Spurs ont remporté le match décisif 111-103 pour se hisser en Finales NBA pour la première fois depuis 2014.

Wembanyama a de nouveau été au centre de ce voyage. La star française a noirci les feuilles de stats en saison régulière avec des moyennes de 25,0 points, 11,5 rebonds et 3,1 contres. Leader de la ligue au classement des contres, Wembanyama est resté la pièce maîtresse de la défense des Spurs en playoffs. Élu MVP de la finale de l'Ouest, le joueur vedette a tourné à 27,3 points et 10,9 rebonds de moyenne face à Oklahoma City.

Chez les Spurs, aux côtés de Wembanyama, De’Aaron Fox, Stephon Castle, Dylan Harper, Devin Vassell, Keldon Johnson et Julian Champagnie ont assumé des rôles majeurs. Le sens du tempo de Fox à la mène, l'impact physique de Castle, l'énergie apportée par Dylan Harper en sortie de banc et l'apport aux tirs extérieurs du duo Vassell-Champagnie ont été les principaux éléments qui ont enrichi la diversité offensive de San Antonio.

Le Madison Square Garden de retour sur la scène finale

Les New York Knicks ont bouclé la saison régulière avec 53 victoires et 29 défaites. Troisième de la Conférence Est, la franchise de New York a passé la vitesse supérieure en playoffs, restant sur une série de 11 victoires consécutives.

Après avoir écarté les Atlanta Hawks 4-2 au premier tour, les New Yorkais ont dominé les Philadelphia 76ers 4-0 au deuxième tour. En finale de la Conférence Est, les Knicks n’ont laissé aucune chance aux Cleveland Cavaliers, remportant la série 4-0 pour retrouver les Finales NBA pour la première fois depuis 1999.

Vainqueurs 130-93 lors du dernier match de la série contre Cleveland, les Knicks ont imposé leur supériorité physique et fait la différence au rebond. Jalen Brunson a été élu meilleur joueur (MVP) de la finale de l'Est avec des moyennes de 25,5 points et 7,8 passes décisives. Grâce aux apports de Karl-Anthony Towns, OG Anunoby, Mikal Bridges, Josh Hart et Mitchell Robinson, les Knicks se présentent en finale comme l'une des équipes les plus en forme des playoffs.

Brunson a été le leader offensif de l'équipe tout au long de la saison. Avec 26,0 points et 6,8 passes de moyenne en saison régulière, le meneur star a été le maître à jouer de New York en playoffs. De son côté, Karl-Anthony Towns s'est distingué après sa saison régulière à 20,1 points et 11,9 rebonds, brillant particulièrement en playoffs par sa présence au rebond et son intelligence de jeu.

Le duel Wembanyama - Towns

L’un des facteurs les plus critiques de cette finale sera la bataille sous le cercle. D'un côté, Victor Wembanyama, qui bouscule les codes de la ligue par ses qualités physiques uniques ; de l'autre, Karl-Anthony Towns, redoutable par sa menace au tir extérieur et sa variété offensive.

Wembanyama est la colonne vertébrale de la défense des Spurs. Dissuadant les adversaires d'attaquer le cercle, la star française force constamment les défenses à faire des choix de par sa menace en post-up, sur pick-and-roll, face au panier ou à trois points. Les Knicks devront trouver un moyen de limiter "Wemby", une tâche qui s'annonce loin d'être aisée.

Towns sera l'un des atouts majeurs des Knicks pour équilibrer ce duel. Sa capacité à peser derrière la ligne à trois points pourrait forcer Wembanyama à s'écarter du cercle. Les Knicks pourraient ainsi exploiter plus efficacement les sorties d'écrans de Brunson et les coupes sans ballon de Josh Hart.

Brunson veut sa première bague

Jalen Brunson sera le dépositaire du jeu offensif des Knicks. C'est un arrière capable de punir les défenses sur les situations de pick-and-roll grâce à son tir à mi-distance, sa menace au floater et le timing de ses passes. On peut s'attendre à ce que San Antonio varie ses schémas défensifs sur lui en opposant Castle, Fox ou parfois des défenseurs plus grands.

L’avantage de San Antonio face à Brunson résidera une nouvelle fois dans la présence de Wembanyama sous le panier. Même si Brunson efface son premier défenseur, il trouvera face au cercle l'un des pivots les plus dissuasifs de la ligue. C'est pourquoi l'adresse extérieure des Knicks et l'apport des tirs dans les corners pourraient directement influencer le cours de la série.

Les ailiers des Knicks peuvent faire la différence

La rotation sur les ailes constitue l'un des plus grands atouts des Knicks pour cette finale. Le trio OG Anunoby, Mikal Bridges et Josh Hart offre une immense flexibilité à New York grâce à son impact physique en défense et son apport offensif sans ballon.

Même s'il ne défendra pas directement sur Wembanyama, Anunoby jouera un rôle crucial dans les aides défensives. Le jeu d'un bout à l'autre du terrain (two-way) de Bridges et l'impact de Hart au rebond peuvent permettre aux Knicks de tenir le choc avec des configurations de jeu "small ball".

Côté Spurs, les performances au tir de Devin Vassell, Keldon Johnson et Julian Champagnie seront primordiales. Lorsque la défense de New York verrouillera la raquette, San Antonio devra trouver des solutions de tir mi-distance et extérieur. Les six paniers à trois points réussis par Champagnie lors du septième match de la série contre Oklahoma City constituent un signal fort pour les Spurs avant cette finale.

Les Knicks l'avaient emporté en NBA Cup

Les deux équipes se sont affrontées à deux reprises en saison régulière et se sont partagé les victoires. Les Spurs ont remporté le match du 31 décembre sur le score de 134-132, tandis que les Knicks ont signé une nette victoire 114-89 le 1er mars.

Les deux franchises se sont également croisées en finale de la NBA Cup au cours de la saison. En s'imposant 124-113 à Las Vegas, les Knicks s'étaient emparés du trophée.

Grâce à son bilan en saison régulière, San Antonio possède l'avantage du terrain dans cette finale. Les Knicks, de leur côté, aborderont la série avec la confiance accumulée après avoir remporté la finale de la coupe contre San Antonio cette saison.

Les clés de la série

Les Knicks abordent cette finale comme l'une des équipes les plus en forme de ces playoffs. La franchise de New York reste sur 11 victoires consécutives en playoffs tout en affichant une efficacité offensive remarquable. Durant cette période, les hommes de Mike Brown se sont distingués avec un offensive rating de 123,3, un defensive rating de 103,5 et un taux de réussite aux tirs de 51,5 %. En infligeant un écart moyen de 19,4 points à leurs adversaires, ils ont mis fin à 27 ans de disette de finale avec un niveau de jeu impressionnant.

San Antonio se classe comme la troisième meilleure attaque des playoffs avec un offensive rating de 115,4. Troisième meilleure défense de la ligue en saison régulière, les Spurs ont maintenu cette régularité en affichant un defensive rating de 104,4 en playoffs.

Le premier facteur clé de cette finale sera le tempo. Les Spurs forment une équipe jeune, athlétique et de grande taille. La menace créée par Wembanyama et Fox en transition, ainsi que les passes rapides de Castle, peuvent offrir à San Antonio des opportunités de paniers faciles.

Les Knicks, quant à eux, chercheront à contrôler davantage le jeu. Les attaques placées de Brunson, les actions de Towns comme deuxième option et la production individuelle d'Anunoby dicteront le rythme offensif de New York. La résistance des Knicks au rebond sera cruciale pour limiter les points de seconde chance des Spurs.

L'autre sujet majeur concerne les problèmes de fautes. Wembanyama a connu des difficultés avec les fautes lors du septième match de la série contre Oklahoma City. Si les Knicks parviennent à agresser le cercle via Brunson et Towns, ils pourraient bousculer l'équilibre défensif des Spurs. San Antonio, tant qu'il pourra maintenir Wembanyama sur le terrain, aura l'opportunité d'imposer une nette supériorité dans la raquette.

Un 8e champion différent en 8 saisons

L'équilibre instable du titre en NBA ces dernières années va se poursuivre cette saison.

Les Toronto Raptors en 2019, les Los Angeles Lakers en 2020, les Milwaukee Bucks en 2021, les Golden State Warriors en 2022, les Denver Nuggets en 2023, les Boston Celtics en 2024 et le Oklahoma City Thunder en 2025 ont tour à tour été sacrés champions.

Le sacre du Thunder la saison dernière a marqué la première fois de l'histoire de la NBA que sept équipes différentes remportaient le titre sur sept saisons consécutives. À l'issue de cette finale entre les San Antonio Spurs et les New York Knicks, cette série passera à huit champions différents en huit saisons.

Ce panorama montre que les dynasties de longue durée en NBA ont laissé la place à une compétitivité beaucoup plus ouverte.

Le défi des coachs

Cette finale sera le test le plus important de l'ère Mitch Johnson pour les San Antonio Spurs. Après 29 saisons passées sur le banc, Gregg Popovich a quitté son poste d'entraîneur principal pour prendre la direction des opérations basket, laissant à Johnson les rênes de cette nouvelle ère.

La performance de Johnson pour sa première saison complète a été largement saluée. Il souhaite désormais couronner ce succès par un titre de champion NBA.

Du côté des Knicks, Mike Brown a su fluidifier le système offensif après l'ère Tom Thibodeau. Brunson reste le maître à jouer de l'équipe, mais la menace extérieure de Towns, l'apport dans les deux sens du terrain d'Anunoby et Bridges, ainsi que le soutien de Hart au rebond et à la passe, ont rendu l'attaque de New York beaucoup plus équilibrée.

Âgé de 56 ans, Brown avait réussi à hisser les Cavs de LeBron James en Finales en 2007. Cependant, ils avaient été balayés (sweepés) par les Spurs cette année-là. Le technicien expérimenté, double détenteur du titre de "Coach de l'année", sera en quête de son premier titre de champion NBA en carrière.

La revanche de 1999

En dominant les Knicks en 1999 sous l'impulsion de Tim Duncan et David Robinson, les Spurs avaient remporté le premier titre de champion de l'histoire de la franchise.

Sous la direction de Gregg Popovich, San Antonio est devenue l'une des organisations les plus stables de la NBA en décrochant le titre à 5 reprises en 15 ans.

Aujourd'hui, les Spurs tentent d’ouvrir une nouvelle ère autour de l'extraterrestre Victor Wembanyama. Dans le camp des Knicks, la longue attente touche à sa fin. Le Madison Square Garden se prépare à retrouver l'atmosphère des Finales.

Calendrier des matchs

Match 1 : 4 juin 02h30 Spurs - Knicks, Frost Bank Center

Match 2 : 6 juin 02h30 Spurs - Knicks, Frost Bank Center

Match 3 : 9 juin 02h30 Knicks - Spurs, Madison Square Garden

Match 4 : 11 juin 02h30 Knicks - Spurs, Madison Square Garden

Match 5* : 14 juin 02h30 Spurs - Knicks, Frost Bank Center

Match 6* : 17 juin 02h30 Knicks - Spurs, Madison Square Garden

Match 7* : 20 juin 02h30 Spurs - Knicks, Frost Bank Center

* Si nécessaire.